氰化钠在英语中被称为cyanide，由cyan（青色，蓝紫色）衍生而来，氰化氢（HCN）是一种无色的气体，有淡淡的苦杏仁味，有趣的是，有四成人根本就闻不到它的味道，仅仅因为缺少相应的基因，氰化钾和氰化钠都是无色结晶，在潮湿的空气中水解产生氢氰酸，具有苦涩的杏仁味。
工业上广泛使用氰化钠，例如，从事电镀、洗注、油漆、染料、橡胶等行业的人接触机会较多，在日常生活中，桃、李、杏、枇杷等都含有氰酸，其中苦杏仁含量最高，木薯中也含有氰酸。

氰化钠被大量用于黄金开采中，因为金单质由于氰离子的络合作用降低了其氧化电位，从而能在碱性条件下被空气中的氧气氧化生成可溶性的金酸盐而溶解，由此可以有效地将金从矿渣中分离出来，然后再用活泼金属比如锌块经过置换反应把金从溶液中还原为金属。